Les véritables origines du jeu maintenant appelé golf ont été vivement débattues au fil des ans, car tout au long de l'histoire, presque toutes les civilisations ont joué à une forme de jeu avec un club et une balle. Diverses idées concurrentes ont été avancées quant à sa dérivation initiale et au fil des ans, il y a eu de nombreuses façons différentes de jouer. Probablement la seule constante qui est universellement acceptée est que l'essence originale du jeu moderne peut retracer ses origines dans le passe-temps du golf, tel qu'il était joué sur les terres de liens de l'est de l'Écosse bien avant le 15ème siècle, qui au fil du temps est devenu le grand jeu de golf tel que nous le connaissons actuellement.
C'est autour des villes balnéaires d'Aberdeen, St. Andrews et Leith à la périphérie d'Édimbourg, avec leurs étendues de terrains sablonneux vallonnés, ou liens, qui s'étendent entre la mer et la ville, qu'un jeu ressemblant au golf d'aujourd'hui s'est vraiment implanté et a formé le début perceptible d'un processus évolutif qui se poursuit encore aujourd'hui.
Depuis cette époque, il y a eu de nombreux changements dans le jeu, les règles changeant plusieurs fois au fil des ans, depuis les premières règles écrites créées par les Gentlemen Golfers de Leith en mars 1744. Les balles ont également fait l'objet de développements, avec l'introduction à St Andrew's, en 1848, d'une balle en caoutchouc peu coûteuse et plus durable pour remplacer les balles plumeuses auparavant chères et imprévisibles qui souvent ne duraient même pas une partie entière.
Une autre étape importante dans l'histoire du golf a été la création en 1851 du premier parcours de golf spécialement construit à Prestwick sur les liens de la paroisse de Monkton, suivi peu après en 1860 par le premier championnat ouvert sur le même parcours. Depuis lors, le jeu s'est répandu dans le monde entier, de l'Europe à l'Amérique et même à la Chine et au Japon. Les parcours ont cependant toujours tendance à imiter les premières créations écossaises, bien que les parcours américains se soient orientés vers des fairways plus longs et des greens plus doux. Les concours ont également connu une croissance massive de l'intérêt, à la suite de récents accords de parrainage et de l'introduction de la couverture télévisée.
Ces jours-ci, tout le monde semble vouloir jouer. Pendant l'été, les cours deviennent très fréquentés et les parcs à travers l'Écosse et le reste du Royaume-Uni sont remplis de gens qui frappent à la balle. Il existe des terrains de golf construits à cet effet dans tout le pays, et il existe des sociétés spécialisées proposant de courtes vacances de golf qui exploitent désormais le désir de jouer sur certains des meilleurs parcours du monde qui se trouvent en Grande-Bretagne.
Aujourd'hui, le jeu de golf a considérablement évolué par rapport au jeu primitif, aléatoire et décontracté qu'il a commencé, les tout premiers joueurs devant initialement tailler leurs propres clubs et balles dans du bois. Aujourd'hui, les méthodes de moulage modernes signifient que les clubs peuvent être rendus beaucoup plus solides et plus abordables, ce qui rend le jeu ouvert à tous ceux qui veulent jouer, tandis que la recherche sur les matériaux synthétiques et composites doit conduire à des clubs de performance haut de gamme utilisant des têtes en titane et des tiges en graphite pour ceux qui peuvent se le permettre. Alors que la plupart des concepteurs ont cherché à améliorer les performances grâce à des développements subtils tels que des changements de matériaux, d'autres entrepreneurs ingénieux ont essayé de fabriquer des clubs contenant un gyroscope intégré ou ont créé un seul arbre réutilisable et une sélection de têtes de club vissables interchangeables, afin de déjouer les règles.
Les changements dans la conception des balles, les règles officielles, l'introduction d'équipements plus compétitifs produits par des artisans qualifiés tels que les têtes en métal forgé pour les clubs niblick qui étaient sujets à la casse, l'augmentation du nombre de parcours et la promotion par les médias ont fait ce qui était un simple passe-temps en Écosse en un phénomène mondial de plusieurs millions de livres.
